Marcel Jean est né au Québec à Sully au Témiscouata en 1937. Il a complété ses études à l'École des Beaux-Arts de Québec en 1960. Il poursuit depuis lors une pratique d'atelier assidue qui se manifeste principalement en peinture, en sculpture et en dessin. Après avoir eu la charge de quelques cours à l'École des Beaux-arts de Québec, c'est à l'École d'architecture de l'Université Laval qu'il a réalisé en 1967 ses premières expériences d'enseignement universitaire.
Marcel Jean a participé à l'élaboration des premiers programmes de création en arts visuels pour l'instauration d'une école d'arts visuels à l'Université Laval. Tout en menant son activité d'atelier, il a amorcé en 1970 une carrière d'enseignement à l'École des arts visuels en tant que professeur. Se sont ajoutés à ce parcours, des expositions, dont deux manifestations majeures au Musée du Québec regroupant chacune une centaine d'œuvres de ses différentes pratiques, des projets d'intégration d'œuvres d'art à l'espace public, des écrits et des communications témoignant de sa passion de toujours pour le questionnement et la pensée critique.
Dans la foulée de son implication comme enseignant, Marcel Jean s'est consacré en même temps à la promotion de l'art de recherche en ouvrant en 1995 en collaboration avec Diane Létourneau un lieu de présentation et de diffusion, Le 36, dédié aux arts visuels actuels.